¿Quién fue John Dalton?
John Dalton (1766-1844) fue un químico, matemático, naturalista y meteorólogo inglés, conocido especialmente por sus estudios sobre el daltonismo y su modelo atómico. También desarrolló métodos para calcular pesos atómicos y formuló la ley de las presiones parciales. Sus aportes ayudaron a establecer las bases de la química moderna.
Biografía de John Dalton
Primeros años
John Dalton nació el 6 de septiembre de 1766 en Cumberland, Inglaterra. La familia de Dalton era religiosa, y formaba parte de la Sociedad Religiosa de los Amigos, a cuyos miembros normalmente se les conocía como cuáqueros.
Esta sociedad religiosa era de carácter disidente, es decir, estaban en contra de la Iglesia tal como la concebía la nación inglesa en la época, y establecieron sus propias comunidades con la pretensión de ser autónomas en los ámbitos político y religioso.
Según registros históricos, se sabe que John tuvo cinco hermanos, pero de estos solamente sobrevivieron dos: Mary y Jonathan.
Formación y actividad laboral
La primera educación formal de Dalton tuvo lugar en una escuela local, en donde ingresó a temprana edad. En esa escuela resaltó como un niño con grandes habilidades para las matemáticas, y muy pronto comenzó a dar clases a niños menores que él en esta misma escuela.
Dalton continuó dando clases no solo en su escuela, sino también desde su casa, e incluso desde el templo al que frecuentemente asistían sus padres y sus hermanos.
Esto fue muy importante para su familia, dado que desde muy temprano John pudo contribuir con la economía doméstica. Sin embargo, no era suficiente, por lo que decidió laborar también en el ámbito de la agricultura, haciendo trabajos puntuales.
Así estuvo Dalton hasta 1781, cuando comenzó a trabajar con su hermano, quien estaba ayudando a un primo a dirigir una escuela cuáquera, en una ciudad ubicada en las cercanías, llamada Kendal.
Interés por las ciencias
Desde esta época, John Dalton comenzó a mostrar más interés evidente en las ciencias, especialmente en la meteorología y en la matemática.
Por ejemplo, cuando Dalton vivió en Kendal participó en el calendario llamado Gentlemen’s and Ladies’ Diaries, en el cual se encargó de escribir las soluciones a problemas que allí se planteaban.
Así mismo, en 1787 dio inicio a la redacción de un diario meteorológico, labor que realizó durante más de cinco décadas continuas. Al final de su vida, fue posible reunir más de 200.000 observaciones que este científico había realizado en la zona de Mánchester.
En 1790, John se planteó la opción de estudiar medicina o derecho, pero en aquella época las personas que pertenecían a asociaciones religiosas disidentes tenían vetado estudiar o dar clases en universidades en Inglaterra.
Entonces, Dalton se quedó en Kendal por tres años más. Fue en 1793 cuando se trasladó a Mánchester, en donde tuvo la oportunidad de dar clases en la Nueva Escuela de Mánchester, espacio especial para miembros de asociaciones de disidentes religiosos.
Dalton logró dar clases de filosofía natural y matemáticas, gracias a la intervención de quien fue su maestro informal, John Gough (1757-1825). Gracias a Gough, quien era invidente, Dalton adquirió mucho de su conocimiento en el ámbito de las ciencias.
Labor en la Sociedad Filosófica y Literaria de Mánchester
La Nueva Escuela fue el escenario laboral de Dalton durante siete años. En esta época también fue nombrado miembro de la Sociedad Filosófica y Literaria de Mánchester.
Fue ante esta sociedad cuando Dalton presentó su primer trabajo relacionado con la dificultad para percibir los colores, afección que él mismo padecía.
Esta línea de investigación fue desvalorada mientras vivió Dalton, pero más adelante se reconoció el mérito por la metodología tan prolija utilizada en el estudio, por lo que el fenómeno relacionado con la incapacidad de distinguir los colores terminó denominándose daltonismo.
En 1800 tuvo que renunciar, debido a que la situación económica de esta escuela era muy crítica. A partir de entonces, Dalton comenzó a buscar empleo como profesor particular.
Al mismo tiempo, durante ese año también fue nombrado secretario de la Sociedad Filosófica y Literaria de Mánchester, cargo desde el cual se dedicó a impartir diversas conferencias, específicamente relacionadas con las características de la presión del vapor de agua.
Por sus contribuciones, en 1822 Dalton recibió un nombramiento como miembro de la Real Sociedad de Londres. Tras tres años de esta mención, en 1825, recibió la medalla de oro que otorga esta institución.
Fallecimiento
John Dalton murió el 27 de julio de 1844, a los 77 años, por causa de un ataque al corazón.
Su fallecimiento fue un acontecimiento importante para la sociedad de la época, tanto que recibió los honores destinados solo a los reyes de Inglaterra. Al funeral de Dalton asistieron más de 400.000 personas.
Autopsia
Dalton había predispuesto que conservaran sus ojos tras su muerte, para que pudiesen estudiarlos y comprobar la causa real del padecimiento relacionado con la imposibilidad de distinguir correctamente los colores.
Efectivamente, luego de su muerte, el cuerpo de Dalton fue objeto de una autopsia y los estudios hechos en sus ojos determinaron que el fallo relacionado con la percepción de los colores no estaba vinculado con una discapacidad específica en el ojo, sino con un déficit en la capacidad sensorial.
De hecho, al hacer un estudio exhaustivo de los ojos de Dalton, los especialistas pudieron notar que la afección que tenía correspondía a una enfermedad mucho menos común de lo que luego se conoció como daltonismo.
Dalton tenía deuteranopia, en la que hay ausencia de las células fotosensibles que reaccionan con longitudes de ondas medianas, que se ubican en la capa fotorreceptora de la retina. Es por esto que Dalton, en vida, solo podía distinguir tres tonos: azul, amarillo y púrpura.
Aportes principales de Dalton
Teoría del átomo o atómica
Este fue su aporte más importante a la ciencia. Aunque se ha demostrado que algunas de sus investigaciones no eran del todo ciertas, su teoría sobre que la materia se compone por átomos de diferentes masas que se combinan en proporciones sencillas para formar compuestoses el pilar fundamental de la física moderna.
Esta teoría contribuye a las investigaciones actuales en nanotecnología, la cual se basa principalmente en la manipulación de átomos.
Llegó a la conclusión de que cada forma de materia (sólida, líquida o gas) se compone de pequeñas partículas individuales, y a cada partícula la llamó átomo, inspirándose en la teoría del filósofo griego Demócrito.
John Dalton se convirtió en el primer científico que explicó el comportamiento de los átomos según su peso.
Su teoría era que los átomos de diferentes elementos se podrían distinguir basados en sus diferentes pesos atómicos. Sus masas no eran del todo precisas, pero constituyen la base de la clasificación periódica actual de los elementos.
Pesos atómicos
En sus investigaciones concluyó que los átomos no podían ser creados, ni destruidos, ni divididos. Observó que las moléculas de un elemento siempre se componen de las mismas proporciones, excepto las moléculas de agua.Los átomos de un mismo elemento son iguales entre sí y los átomos de distintos elementos tienen pesos diferentes.
Con el tiempo se comprobó que esta teoría no era cierta, ya que se consiguió dividir átomos a través del proceso de la fisión nuclear. También se demostró que no todos los átomos de un mismo elemento tienen la misma masa, ya que hay diferentes isótopos.
Ley de las proporciones múltiples
De todos los estudios, investigaciones y observaciones que realizó sobre los gases y la meteorología, llegó a la teoría de la ley de las proporciones múltiples, la cual establecía que los pesos de los elementos siempre se combinan entre sí en más de una proporción con una cantidad fija formando compuestos distintos.
Si la cantidad fija de un elemento se combina con diferentes cantidades variables de otro elemento, la relación que guardan entre sí son siempre números enteros sencillos.
Ley de las presiones parciales (Ley de los gases)
En 1803 formuló esta ley que resume las leyes cuánticas de la química.Gracias a sus numerosos ensayos y experimentos pudo dar a conocer al mundo su teoría de que si dos gases se mezclan entre sí, se comportan como si fueran independientes.
El primer gas no atrae ni repele al segundo gas, solamente se comporta como si este segundo gas no existiera.Llegó a la conclusión de que si se mezclan varios gases que no reaccionan entre ellos mismos, la presión total de ellos es la suma de las presiones de cada gas.
Hoy en día, los buzos usan principios de Dalton para evaluar cómo los niveles de presión a diferentes profundidades del océano afectará el aire y nitrógeno en sus tanques.
La meteorología: la presión atmosférica
Dalton probó por primera vez la teoría de que la lluvia no se produce por un cambio de presión atmosférica, sino por una disminución de la temperatura.
Llevó registros diarios de las condiciones meteorológicas durante toda su vida llegando a recoger más de 200.000 anotaciones sobre el clima de Mánchester. El primer libro que publicó fue en este campo, en 1793, bajo el título Observaciones y ensayos meteorológicos.
Desarrolló varios instrumentos y estudió las auroras boreales, concluyendo que estas están provocadas por el magnetismo que ejerce la Tierra.
Asociación Británica para el Avance de la Ciencia
John Dalton fue uno de los fundadores de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia. También fue elegido como miembro de la Sociedad Real de Londres en 1822 y en 1826 recibió la medalla de oro de la Royal Society.
El legado tras su muerte
Tras su muerte, John Dalton dejó sus conocimientos e investigaciones plasmados en sus libros y ensayos. En honor a todas sus investigaciones, muchos químicos utilizan hoy en día la unidad Dalton (Da) para denominar a una unidad de masa atómica.
La división del átomo en el siglo XX quizás no hubiera sido posible sin sus investigaciones acerca de la composición atómica de las moléculas. Un cráter lunar lleva su nombre: el cráter Dalton.
Obras principales
- Observaciones y ensayos (1793)
- Elementos de la gramática inglesa (1801)
- Hechos extraordinarios relacionados con la visión de los colores (1794)
- Un nuevo sistema de filosofía química (1808)
Referencias
- Doc, T. (27 de 10 de 2014). John Dalton. Recuperado el 25 de 04 de 2017, de famous Scientists: famousscientists.org.
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