Des noms pas systématiques. Il n'existe en Inde aucune loi sur les noms de famille ou sur leur forme. Ils sont construits dans l'une des multiples langues du pays, influencés à la fois par les différentes religions et des reliquats du droit anglais. Ce sont les classes sociales moyennes ou aisées qui ont adopté un système de prénom et de nom familial héréditaire. Les plus pauvres ne portent souvent qu'un seul nom individuel, l'équivalent d'un prénom. L'existence plus ou moins étendue des noms de famille varie aussi d'une région à une autre.
Ni caractéristique physique ni provenance. Les noms de famille indiens n'évoquent jamais une caractéristique physique comme nos patronymes européens. Ils traduisent rarement un lieu d'origine. Les indications de provenance sont pourtant souvent utilisées pour désigner telle ou telle personne, mais sous la forme de surnoms qui ne se transmettent pas aux enfants.
La richesse et les animaux. Les patronymes indiens indiquent souvent le niveau de fortune de leurs premiers porteurs (Hirapati, c'est « le maître de l'or » ; Dhani, « riche » ; Nayaka, « chef »… Attention, la classe sociale ne se confond pas avec la caste). Les noms peuvent aussi rappeler un animal dont on souhaitait s'attribuer les qualités. Singh (le lion) et ses variantes (Simh, Sinh…) comptent ainsi parmi les noms les plus portés. Le serpent (Sapa, Samp, Sap…) se retrouve aussi fréquemment.
Les noms de l'Inde sur Internet. Sur le site http://worldnames.publicprofiler.org/, demandez le nom de famille qui vous intéresse, puis cliquez sur l'Inde. Les cartes ne s'affichent que pour des patronymes suffisamment fréquents et l'échelle de couleurs marquant la densité (de basse à élevée) ne porte pas de chiffres, mais elles vous donnent néanmoins une première approche. Un exemple ci-contre : la carte des Nehru.
