¿Cuántos inmigrantes indocumentados hay en Estados Unidos? ¿Quiénes son? (2023)

Determinar la magnitud de la población indocumentada resulta difícil. Las estimaciones varían según la metodología que se utilice. Si bien los grupos antiinmigrantes sostienen que ha habido un aumento en el flujo de indocumentados, los cálculos indican que en un periodo más extenso se ha registrado una disminución. Un hecho que suele pasarse por alto es que muchos inmigrantes ilegales pagan impuestos sobre las ventas y a la nómina salarial.

Desde 2016 la inmigración indocumentada ha sido uno delos temas centrales del proceso electoral estadounidense y ha suscitadorespuestas apasionadas de todos los sectores del espectro político. Acontinuación presentamos algunos de los hechos que deben conocer los votantes paradilucidar la retórica de esta cuestión.

Resulta difícil determinar el número de personas queestán en el país en forma ilegal dado que, obviamente, no siempre deseanrevelar su condición jurídica a los encuestadores. El primer paso del estimadores recurrir a los datos de la Encuesta de Comunidades de Estados Unidos (ACS,por su sigla en inglés) que incluye más de dos millones de hogares por año. Sibien en la ACS se le pregunta a los encuestados su lugar de nacimiento y si sonciudadanos estadounidenses, no se les pide que indiquen si se encuentran en elpaís ilegalmente. De este modo se obtiene la cantidad total de personas“nacidas en el extranjero”.

El segundo paso es restar de ese total el número deresidentes nacidos en el extranjero que se sabe con certeza que se encuentranlegalmente en el país. Esta categoría incluye a los ciudadanos naturalizados, alos residentes permanentes (titulares de “tarjetas verdes”) y a quienes hansido admitidos como refugiados. El Departamento de Seguridad Nacional (DSN)lleva registros detallados de los dos primeros grupos; el Departamento de Saludy Acción Social hace lo propio con el tercer grupo. Al restar el número depersonas que se sabe a ciencia ciertaque se encuentran legalmente en Estados Unidos del total de nacidos en elextranjero indicado en la ACS se logra estimar la cantidad de residentesindocumentados.

Naturalmente no todos los indocumentados respondenencuestas, y con razón: no desean ser descubiertos. En consecuencia, la mayorparte de los cálculos parten del supuesto de que existe un “recuentoincompleto”. ElPew Research Center se basa, en parte, en datos de encuestas ycensos de México. Estima que dicho recuento incompleto es de entre un 5 y un 15por ciento, lo cual se agrega a la cifra de inmigrantes indocumentados. El DSNopina que el recuento incompleto es del 10 por ciento, por lo que ajusta susestimaciones en consecuencia.

La magnitud del recuento incompleto es una cuestiónpolémica. Quienes se oponen a la inmigración ilegal, como la Federación para laReforma Inmigratoria en Estados Unidos (FAIR,por su sigla en inglés), alegan que el recuento incompleto es efectivamentemucho mayor. Sus estimaciones surgen de un análisis de otros datos, como elporcentaje de migrantes que no se presentó a sus audiencias de inmigración y deaquellos que permanecieron en el país tras el vencimiento de sus visas.

Las cifras correspondientes a los indocumentadosvarían según la metodología que se utilice para calcularlas. Existe también unrezago en las estimaciones debido a que pasa algún tiempo hasta que los datosse encuentran disponibles. La última estimación de la Oficina de Estadísticasde Inmigración del DSN se dio a conocer en 2018. Al 1 de enero de 2015 había11.960.000 inmigrantes indocumentados en Estados Unidos. Las estimaciones másrecientes del Pew Research Center datan de 2017 e indican que el total deinmigrantes no autorizados ascendía a 10.500.000 personas. En términosgenerales estas cifras representan una minoría de la población nacida en elextranjero, que en 2017 era de 44.500.000:un 45 por ciento eran ciudadanosnaturalizados y un 27 por ciento residentes permanentes legales.

Aunque los grupos antiinmigrantes alegan que se ha producidoun aumento en el flujo de indocumentados, las estimaciones indican que si setoma un periodo más extenso se percibe una disminución: de 12.200.000 en 2005 a10.500.000 en 2017, segúncálculos del Pew Research Center. Si bien el DSN solo presentacifras hasta 2015, estimaque entre 2010 y 2015 la población de indocumentados aumentó en 70.000 personaspor año, en comparación con el aumento anual de 470.000 personas registradoentre 2000 y 2007.

Por primera vez desde 1990 los inmigrantes mexicanosrepresentan menosde la mitad de los indocumentados. Segúnel Pew Research Center, en 2017 aproximadamente 4.950.000de los 10.500.000 indocumentados eran mexicanos, 1.900.000 centroamericanos y 1.450.000asiáticos. Cerca de dos tercios de los indocumentados habíanresidido en Estados Unidos por un periodo de 10 años o más. En 2017 solamente un 20por ciento de los inmigrantes adultos indocumentados había vivido enEstados Unidos durante 5 años o menos.

Como elemento de contraste a la retórica delpresidente Trump en cuanto a la construcción de un muro en la frontera conMéxico, desde 2010 el método de migración ilegal ha pasado de los crucestransfronterizos a la permanencia en el país tras el vencimiento de losvisados: desde dicho año este último método de ingreso al país representa unaporción mayor que el del cruce de la frontera internacional. En 2016 el Centerfor Migration Studies estimóque el 62 por ciento de los indocumentados se encontraba en Estados Unidosdebido a que había excedido el plazo de sus visas, frente a un 38 por cientoque había cruzado la frontera en forma ilegal.

Otro elemento polémico es cuánto le cuesta al sistemala inmigración ilegal. Un hecho que suele pasarse por alto es que losinmigrantes indocumentados pagan impuestos. Los grupos de presión que se oponena la inmigración tienden a hacer caso omiso de las sumas que los inmigrantes suelencontribuir en concepto de impuestos a las ventas y a la nóminasalarial, aunque sí toman en cuenta los fondos que se dedican a laeducación de los hijos estadounidenses de los inmigrantes. Si bien las cifrasvarían enormemente según la fuente consultada, los inmigrantes indocumentados noreúnen las condiciones para ser beneficiarios de la mayor parte delos programas federales de prestaciones, tales como el Programa de AsistenciaNutricional Suplementaria. Al evaluar los costos de la inmigración ilegal elvotante debe cerciorarse de que el argumento que se le presenta tiene en cuentatanto las prestaciones utilizadas como los impuestos pagados.

El presidente Obama implementó el programa denominadoAcción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA, por su sigla en inglés)a fin de permitir que ungran número de indocumentados que ingresó a Estados Unidos antes de cumplir los16 años pudiera trabajar en el país y aplazar toda medida relativa asus causas inmigratorias durante un periodo renovable de dos años. Desde supuesta en práctica el DACA se ha aplicado a aproximadamente 800.000inmigrantes; en la actualidad el programa cuenta con 690.000 beneficiarios.Según el Pew Research Center, el desfase se debe a que aproximadamente 70.000personas no lograron la renovación de sus permisos u optaron por no hacerlo, entanto que 40.000 lograron obtener la residencia permanente. Dado que elServicio de Ciudadanía e Inmigración (USCIS, por su sigla en inglés) ya noacepta nuevas solicitudes de incorporación al programa, es improbable que seproduzca un aumento en la cantidad de “soñadores”.

En el marco de la campaña para las elecciones de 2020el presidente Trump continúa ejerciendo presión para la construcción de un muroen la frontera sur y para una intensificación de la aplicación de la ley en laszonas fronterizas y en el interior del país. Todos los candidatos del PartidoDemócrata apoyan mecanismos para que los indocumentados obtengan la ciudadanía,lo cual exigiría que el Congreso promulgue legislación al efecto. Existenpropuestas de más corto plazo que un nuevo presidente podría sancionar deoficio, como el programa formulado por Elizabeth Warren para restablecer elDACA y ampliarla acción diferida a fin de incluir otras categorías de inmigrantesademás de los soñadores. Kamala Harris ha indicado que restablecería el DACA yque implementaría el DAPA, la normativa aplazada indefinidamente dirigida aproteger a los padres de los soñadores. Pete Buttigieg señaló que restauraríalas prioridadesde aplicación de la ley fijadas por el gobierno del presidente Obama.Varios candidatos demócratas han expresadoque apoyan la derogación de la ley que tipifica como delitolos cruces transfronterizos no autorizados.

Como hemos observado durante el gobierno de Trump,aunque no exista legislación en la materia el presidente puede hacer mucho paraincidir en la situación de quienes procuran emigrar a Estados Unidos.